Si tratta della dimenticata città di Berenice Panchrysos, la “Berenice tutta d’oro”, citata da Plinio il Vecchio nella sua Naturalis Historia (VI, 170) il cui ricordo era scomparso tra le nebbie del tempo. Esistevano soltanto le leggende a dimostrare che la città si trovava in qualche remoto angolo del deserto nubiano. Alla fine dell’Ottocento circolava un curioso racconto nei tortuosi vicoli del Cairo: c’era, nel cuore del deserto, una città-fantasma che era possibile vedere una sola volta perché un malizioso genio (il ginn degli arabi) che ne era il geloso custode, la faceva sparire agli occhi di chi, avendola trovata, voleva rivederla. Non era soltanto una leggenda: la città esisteva veramente. Questa è la cronaca (dal diario della missione) del suo ritrovamento effettuato il 12 febbraio 1989 dai fratelli Castiglioni.

12 FEBBRAIO 1989 – Ore 5:30
Ci svegliamo all’alba e in pochi minuti smontiamo il campo. Da alcuni giorni stiamo percorrendo, con Giancarlo Negro e Luigi Balbo, l’uadi el-Allaki, l’alveo asciutto di un fiume un tempo immissario del Nilo. Stiamo cercando le vecchie miniere d’oro che l’uadi doveva custodire secondo quanto affermato dai viaggiatori e geografi medievali arabi. Scriveva infatti Ibn Sa’id al-Andalusi (1206-1286): “la regione montuosa di Allaki è famosa per le miniere d’oro di alta qualità, situate negli uidian” (plurale di uadi). Ulteriori notizie ci provengono da al-Maqrizi : “Tutto il paese…è pieno di miniere e, a misura che il terreno si eleva, l’oro è più puro e abbondante”. Documentiamo, nell’Alto uadi el-Allaki, una decina di antiche miniere d’oro, alcune risalenti ad epoca egizia, ma certamente non ci aspettavamo di ritrovare la dimenticata città di Berenice Pancrisia.